在前秦时代，姓和氏是两回事，是含意不同，各有所指的两个单音词，是被严格加以区别的。古人造字，归纳为六种，即象形、会意，指事、形声，转注，假借合称为六书。姓和氏这两个字产生得很早，可以推溯到三千多年前汉字的婴儿时期——甲骨文阶段。
会意字姓：女子所生为姓
姓字的造字方法属于会意。会意也叫象意，是利用已有的字（一般是象形字），根据事理加以组合，表示出一个新的意义的造字方法。如日月为“明”，山石为“岩”之类。据今考古所得，春秋时期的青铜乐器齐子中姜簿（音博，如钟而比钟大）上铸有姓字的古形体，左边一个人右边一个生字，意思是人所生的，因生而为姓。因此，姓字在古代与生字通用；《左传•哀公四年》中有“蔡杀其大夫公孙姓”之句，公孙姓这个人也可以写做公孙生。
诅楚文是战国时期秦国刻石，内容是秦王为了收复边城，诅咒楚国失败，祈求天神制克楚兵，因此后世人称这刻石为“诅楚文”。据考证大约为秦惠文王和楚怀王在位当权时的刻迹，距今已两千三百年。诅楚文三百十八字中，姓字的形状是“生”“女”二字的组合。魏三礼石经是三国时魏国曹芳正始二年（公元241年）刊立的，刻有《尚书》、《春秋》和《左传》，碑文皆用古文、小篆和汉隶三种字体书写，古文体中姓字也是“女”“生”二字的组合。姓字的这两种古体都是会意组成，虽然左右位置安排不同，意思是一样的，即女子所生为姓，生而有姓。
古代姓字与生字通用，有时还特指生子。东汉刘熙撰写的训诂书《释名》中说：“女生日姓，谓子也”。《左传•昭公四年》记有这样一件事：春秋时鲁国大夫叔孙豹在庚宗（地名，沐鸣登录注册在今山东省泗水县东）遇到一位妇人，奉送他一只野鸡；叔孙豹问其姓，妇人回答：“我的儿子已长大成人，能捕获野鸡，而且很听我的话。”“问其姓”即问有没有儿子。
《说文解字》是我国第一部说解文字原始形体及考究字源的文字学专著，对后世影响很大，作者为东汉时的许慎（约58-147年）。今天我们看到的姓字的形体在这部书就定下来，为小中篆体。许慎解释为：“姓，人所生也。……因生以为姓，从女生。”清朝文字学家、考据学家段玉裁（1735-1815年）在他积数十年之功撰写的《说文解字注》中，进一步解释了姓字“因生以为姓”的组合道理，指出人由母亲所生，故此姓字为女字旁，造字方法是会意。
可以这样认为，姓字是汉字的首批产品之一，从人生相合到女生相合，会意所指的基本词性稳定，而最终被许慎定形，并得到社会的承认，一直沿用到今天
象形字氏：植物的根为氏
氏字也属于最早产生的汉字之列。近代学者罗振玉（1866—1940年）编的《殷虚书契前编》中，收甲骨拓片二千二百二十九片，氏字为亻状；《殷虚书契后编》收甲骨拓片一千一百零四片。殷虚是商代后期的都城遗址，位于今河南省安阳市近郊小屯村及其周围，商代自盘庚至帝辛（即商纣王）在此建都达二百七十三年之久，是我国历史上可以肯定确切位置的最早的一个都城。现存的两件商周青铜器散氏盘与毛公鼎的铭文中也有氏字。散氏盘腹中铭文三百四十八字中，氏字的形状为（如左图） 还见于青铜器颂壶；毛公鼎铭文四百九十七字，是现存的铭文字数最多的青铜器，氏字的字体为（如右图）氏字收入《说文解字》中为氏，此形状沿用至今没有什么变化。
氏字的造字方法和字源本意有些争论。许慎解释为：山岸肋崩欲落者日氏，系象形所出。《汉书·扬雄下传》有“响若氏雙”之句，意思是说响声如同山崩一样。这种说法在清朝文字学家朱骏声（1788-1858年）撰写的《说文通训定声》中予以反驳，指出许慎对氏字字源本意的考究是错误的，“山崩欲落”的解释是因为小篆体的氏横着看象隶书体的山字而附会硬按上去的。氏字的源本意应当是指木本，即植物的根。古代汗简引石经中的氏字形象为，中间一横象征地，弯曲伸延于地下的笔划象根须，出于地上的笔划象由枿，即抽生的嫩叶。这个字的造字方法是象形，后来转注为姓氏的氏，就是取出水之源头，沐鸣平台奖金多少？木之根本的意思。
比较一下许慎和朱骏声这两种不同的说法解释，后者比较合乎氏字本意。氏字最古老的形状都是从人字而启，而不近山字所属。本意作根讲，非常形象，由此引为族人的起始。汉代戴德所记《大戴礼•劝学》中有“兰氏之根，怀氏之苞”之句，这里的氏字作种类讲，也是由氏字的根的本意的引伸。氏字作根讲还有个附证：与氏字形体相近的氐字，古体为盈，《说文解字》中作本讲，从氏，下著一，一地也。朱骏声进一步解释氐字的本意为直根，弯曲的根叫氏，直通的根叫氐。至于《汉书》中“响若氏雙”句中的氏字，应该写作阺字。阺，指山的倾斜面或山旁突出部分；这个字从氏字假借而来，古时与氏字通用，但具体含意已变。